Родился 9 февраля 1874 года в Пензе. В 1895 году поступил на юридический факультет Московского университета, в 1896 году перешёл на второй курс Театрально-музыкального училища Московского филармонического общества в класс Владимира Немировича-Данченко, которое окончил в 1898 году. В этом же году вместе с другими выпускниками, среди которых были известные русские актеры Ольга Книппер и Иван Москвин, поступил в труппу создаваемого Московского Художественно-Общедоступного театра. За четыре сезона сыграл 18 ролей. Мейерхольд был первым исполнителем таких ролей, как Василий Шуйский в "Царе Федоре Иоанновиче", Принц Арагонский в "Венецианском купце", Тирезий в "Антигоне", Мальволио в "Двенадцатой ночи" и др. Выходил на сцену также в ролях Треплева из "Чайки", Тузенбаха из "Трех сестер" Антона Чехова, Иоганнеса Фокерата из "Одиноких" Герхарта Гауптмана.
В 1902 году Мейерхольд покинул Художественный театр и создал собственную труппу, которая получила название "Товарищество новой драмы". Труппа гастролировала в Херсоне, Тбилиси, Севастополе, Николаеве . Будучи одновременно режиссером, актером и антрепренером, он сыграл около 100 разноплановых ролей за три сезона.
В 1905 году по приглашению Станиславского Мейерхольд возглавил Студию на Поварской в Москве. Подготовленные им "Смерть Тентажиля" Мориса Метерлинка и "Шлюк и Яу" Герхарда Гауптмана на предварительном просмотре вызвали восторг Станиславского, но публике показаны не были, так как студия прекратила свое существование. В 1906 году Мейерхольд принял предложение Веры Комиссаржевской возглавить Театр на Офицерской в Петербурге. Здесь за сезон он поставил 13 спектаклей, среди которых "Сестра Беатриса" Метерлинка и "Балаганчик" Александра Блока. В 1907-1918 годах Мейерхольд работал в петербургских Императорских театрах, поставив 21 драматический спектакль и 10 музыкальных.
